Ryan fica desconfiado quando seu cachorro entra correndo na igreja e começa a latir para o caixão de seu pai. Ao ver o cachorro em alerta, Ryan abre o caixão, mas descobre que o corpo de seu pai desapareceu.
Ryan saiu do carro e ficou do lado de fora da igreja, sabendo que não estava pronto para se despedir do pai. “Nem conseguimos dar um funeral decente para o papai”, pensou. De repente, o latido agudo de Bella o distraiu.
Ryan se virou para o carro, onde Bella estava mais agitada do que o normal.
“Bella!” Ele fez um sinal com a mão para ela se deitar, e ela obedeceu. Ele afagou a cabeça dela pela janela aberta do carro. “Agora, fique, Bella.”
Ryan então se afastou, ignorando os gemidos de Bella, e entrou na igreja. O caixão de seu pai, Arnold, já estava no lugar, fechado, e a funerária havia discretamente isolado a área, pois Arnold havia morrido de uma doença infecciosa.
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Ryan sentou-se ao lado da mãe. Arnold seria cremado, não enterrado, dadas as circunstâncias de sua morte.
Assim que a missa terminou e os enlutados se levantaram para cantar o hino final, o latido de Bella ecoou pela igreja. Ela pulou no caixão, derrubando o arranjo de flores no chão, e começou a latir alto.
Quando Bella se sentou em posição alerta no chão e olhou para ele, Ryan sentiu que algo estava errado.
“Abra o caixão!” ele exigiu.
Um suspiro ecoou na multidão. Ryan não se importou. Caminhou até o caixão e o abriu, apenas para encontrá-lo vazio.
“O-Onde está meu irmão?” Seu tio olhou fixamente para o agente funerário.
A mãe de Ryan não suportava o que estava acontecendo. Seus olhos reviraram e seus joelhos cederam. Ryan a segurou bem a tempo, antes que sua cabeça batesse no chão de mármore. Ele a levou às pressas para o hospital.
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Na casa de sua mãe, Ryan chamou a polícia.
“Até o momento, tudo o que sabemos é que o legista confirmou a causa da morte e liberou os restos mortais para a funerária”, disse o detetive Bradshaw. “Seu pai estava envolvido em alguma atividade da qual eu deva estar ciente?”
Ryan não se envolvia nos negócios do pai desde que ele abriu seu centro de treinamento e reabilitação canina. Mas sabia que Arnold jamais colocaria a sua reputação ou a da empresa em risco.
Como ainda não havia nenhuma pista vital, o detetive Bradshaw foi embora, prometendo entrar em contato com atualizações. Mas Ryan não quis esperar. O hospital ficaria com sua mãe durante a noite. Ele deixou Bella em casa e foi ao necrotério para encontrar respostas.
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“O legista pediu demissão? E o novo legista?” Ryan ficou perplexo quando a enfermeira da recepção o informou que ainda não havia um novo legista. Ele pediu para ver o arquivo do pai, mas a enfermeira recusou, alegando que era contra as normas.
Ryan sabia como convencê-la. Colocou mil dólares no balcão, e ela fez vista grossa quando ele entrou no escritório do legista. Ele começou a procurar nas prateleiras o arquivo do pai, mas foi inútil. O arquivo de Arnold havia sumido.
Ryan estava frustrado. De repente, o zumbido do telefone o distraiu. Era o advogado de seu pai, o Sr. Stevens. O homem mais velho informou Ryan que era o novo CEO da empresa de Arnold e queria vê-lo com urgência.
Ao chegar ao escritório do pai, Ryan abriu o Gmail de Arnold no computador do escritório e encontrou a caixa de entrada vazia. Alguém havia apagado as mensagens.
“Ryan! Que bom ver você”, o Sr. Stevens entrou na sala e fechou a porta atrás de si.
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“Quem está usando este computador?” Ryan perguntou a ele.
“Ninguém”, respondeu o Sr. Stevens.
“Espere, onde estão os dançarinos?” Ryan notou que duas estatuetas estavam faltando no escritório de seu pai.
“Ah, ele levou para casa. Coitado do Arnold… ele nunca conseguiu a terceira estatueta do conjunto. Dá para acreditar que o dono não aceita nada menos que meio milhão?”, disse o Sr. Stevens.
Ryan tinha certeza de que Arnold não os havia levado para casa. Ele havia percorrido a casa dos pais desde que chegara para o funeral e não vira aqueles dançarinos em lugar nenhum.
“Mas, de qualquer forma, temos assuntos mais importantes para discutir…” O Sr. Stevens informou a Ryan que eles estavam muito endividados e que vários investidores estavam ameaçando retirar seus investimentos porque Arnold estava faltando a reuniões com eles meses antes de sua morte.
“…e tudo começou quando sua nova secretária começou a trabalhar aqui. Com todo o respeito a Arnold e sua família, acredito que ele mantinha um relacionamento romântico com ela”, revelou o Sr. Stevens.
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Ryan perdeu a calma ao pensar no rosto triste da mãe. Ele teria confrontado a secretária do pai se o Sr. Stevens não o tivesse impedido — isso só mancharia a reputação de Arnold.
Ryan passou o dia resolvendo o problema da dívida e enviou cestas de presentes para os investidores mais importantes. Depois do trabalho, ele seguiu a secretária do pai, Srta. Pearson, e a viu estacionar na garagem de uma modesta casa no subúrbio. Ela era sua única pista até então, então ele esperou do lado de fora da casa dela em seu carro.
Algum tempo depois, o zumbido da porta da garagem dela o acordou. Ele a viu indo em direção à cidade em seu carro e quis segui-la. Mas então teve uma ideia melhor. Saltou do carro e conseguiu entrar na garagem dela bem a tempo, antes que a porta se fechasse. Lá, encontrou uma porta que dava para a casa dela.
Ele encontrou a cozinha primeiro, vasculhou as gavetas e encontrou uma lanterna. Não queria acender as luzes, caso a Srta. Pearson chegasse de repente. Seu coração apertou quando entrou no quarto dela e viu uma foto emoldurada dela beijando Arnold no criado-mudo.
Ryan manteve a compostura, lembrando-se de que estava ali para encontrar uma pista que o ajudasse a descobrir o que aconteceu com seu pai. Ele vasculhou a casa da Srta. Pearson, mas não encontrou nada. Desanimado, estava prestes a sair quando notou uma gaveta ligeiramente aberta na mesa de centro.
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Um envelope pardo lhe interessou. Dentro dele estava a apólice de seguro de vida de Arnold, no valor de US$ 7 milhões, e a única beneficiária era… a Srta. Pearson! Ryan pegou o documento e dirigiu até a delegacia.
“Isso é bastante convincente…”, disse o detetive Bradshaw, olhando para o documento. “Deixe-me ver o que mais consigo descobrir sobre essa tal Pearson.”
Ryan estava sentado perto da recepção quando ela o abordou com uma equipe de policiais. Acontece que a Srta. Pearson tinha passagem marcada para o Marrocos, que partiria em meia hora.
“Como os EUA não têm tratado de extradição com o governo marroquino, é vital que a levemos para interrogatório antes que ela embarque no avião!”
Ryan queria acompanhar os policiais, mas o detetive Bradshaw recusou por ser civil. Ryan não lhe deu ouvidos e a seguiu.
“Polícia!”, gritou a detetive Bradshaw enquanto ela e sua equipe se aproximavam de um portão de embarque. “Deixem-nos passar!”
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Ryan passou pelos agentes de segurança do aeroporto, misturando-se ao grupo, e eles seguiram para a área de embarque. Os policiais imediatamente se espalharam e começaram a revistar os passageiros.
“Você aí! A mulher de cabelos escuros e camisa branca! Saia da fila e levante as mãos!”, gritou o detetive Bradshaw.
Ryan ficou aliviado por terem capturado a Srta. Pearson, mas seu sorriso desapareceu quando a mulher se virou. Ela não era a Srta. Pearson. Os policiais continuaram a busca por horas, mas a Srta. Pearson havia sumido.
Ryan estava de volta à estaca zero. Mas, em algum lugar em seu coração, ele sabia que Arnold estava vivo. Ryan sabia que as estatuetas não estavam na casa de sua mãe. Onde quer que seu pai estivesse, ele devia ter levado as estatuetas consigo. Ryan procurou o colecionador que tinha a terceira estatueta online e o visitou.
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“Então… quanto você aceita por isso?” ele perguntou, apontando para a estatueta.
“US$ 750.000”, respondeu o colecionador, Sr. Frederick.
“Isso está muito acima do valor de mercado do trabalho do artista, senhor.”
“Então não compre. O preço não é negociável, rapaz!”
Ryan precisava disso, então pediu um tempo para organizar o dinheiro. Voltou para o carro, ligou para o Sr. Stevens e disse que queria vender US$ 750.000 em ações da empresa.
“Mas aí você não terá participação majoritária na empresa, Ryan!”, disse o Sr. Stevens.
“Sei, Sr. Stevens, mas isso é urgente”, explicou Ryan. “Preciso do dinheiro imediatamente, mas se eu estiver certo, devo conseguir recomprar essas ações ainda esta semana.”
“Ryan”, respondeu o Sr. Stevens em tom comedido, “como importante acionista e consultor jurídico da empresa, tenho a sensação de que não seria conveniente fazer perguntas sobre por que você precisa de uma quantia tão grande de dinheiro em tão pouco tempo.”
“No entanto, como amigo de longa data da família”, continuou o Sr. Stevens, “preciso saber se isso está relacionado à suspeita que compartilhei com você sobre a Srta. Pearson.”
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“De certa forma, sim”, respondeu Ryan.
O Sr. Stevens suspirou. “Ela também desapareceu, sabe… não apareceu para trabalhar hoje, e o número de telefone dela não existe mais. Vou te dar o dinheiro… é melhor você não me perguntar os detalhes… e te mandar o mais rápido possível.”
Quando Ryan recebeu a mensagem de que o dinheiro estava em sua conta, correu para dentro para falar com o Sr. Frederick. O homem mais velho murmurou algo sobre como a estatueta valia mais do que o preço pedido, já que era a única peça disponível do conjunto, mas Ryan o interrompeu.
“O senhor pediu 750.000 dólares, senhor, e é isso que estou lhe dando, com efeito imediato. O senhor não é um homem de palavra, Sr. Frederick?”
O Sr. Frederick finalmente concordou em vender a estatueta. Ryan estava pronto para o próximo passo. Ele chamou algumas pessoas do carro e fez uma parada rápida antes de retornar à casa da mãe.
“Onde diabos você estava, Ryan?”, perguntou a mãe. “Voltei do hospital e encontrei a casa vazia, e a pobre Bella morrendo de tédio. Sua cachorra sente sua falta; eu realmente não consigo mantê-la ocupada o suficiente, e mal te vi desde o funeral…”
“Desculpe, mãe”, murmurou ele. “Por favor, confie que o que tenho feito é muito importante. E vai acabar muito em breve.”
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Ryan ficou atrás de um pilar perto dos fundos da área principal de lances da casa de leilões e observou a multidão. A estatueta que ele havia comprado era o próximo lote a ser leiloado. Ele olhou para o pódio enquanto ele era trazido para a frente.
À medida que o prêmio subia, o número de participantes foi reduzido para apenas dois. Um era um homem acima do peso, com um nariz proeminente, e o outro era um homem alto, de cabelos brancos, vestindo um terno azul-marinho. Nenhum dos dois era seu pai.
Ryan insistiu no anonimato e pagou pessoalmente por vários anúncios para garantir que seu pai, onde quer que estivesse, soubesse que a estatueta estava em leilão hoje.
“US$ 600.000 vão de uma só vez”, declarou o leiloeiro.
O coração de Ryan afundou. Ele temia não só perder a isca e a chance de encontrar o pai, mas também perder muito dinheiro com a estatueta.
“…indo duas vezes…”
“US$ 1 milhão!”
Ryan sentiu arrepios ao ouvir a voz do pai. Ele ficou chocado quando Arnold se levantou de uma cadeira perto do fundo da sala de leilões e tirou o chapéu de aba larga.
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“US$ 1 milhão vendido uma vez… vendido duas vezes… vendido para o homem do casaco bege!” O leiloeiro bateu o martelo.
Imediatamente, Arnold recolocou o chapéu e se dirigiu para a porta. Ryan correu pela porta da sala e bloqueou seu caminho. Então, o detetive Bradshaw se adiantou e algemou Arnold.
“Ryan?” Arnold franziu a testa para Ryan. “Você me enganou! Isso era uma armadilha!”
“Não aja como se eu tivesse cometido uma traição terrível, pai! Foi você quem teve um caso e fingiu a própria morte para poder fugir com sua amante! Como pôde?”
Arnold abaixou a cabeça enquanto confessava que estava cansado de sua antiga vida e queria começar uma nova com seu novo amor, a Srta. Pearson.
“Então você fez um seguro de vida muito caro para sua nova vida, subornou o legista para falsificar sua certidão de óbito e a causa da morte, e fez com que todos nós nos reuníssemos ao redor de um caixão vazio para lamentar você!” Ryan sibilou.
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“‘Um homem deve fazer o que é certo, não seguir seus próprios interesses egoístas.’ Você me ensinou isso, pai. Lamento que você não tenha conseguido seguir seus próprios princípios, mas espero que perceba que sua falha em fazê-lo levou à sua ruína.”
O detetive Bradshaw garantiu a Ryan que a Srta. Pearson também seria capturada em breve. Então Arnold foi levado para a viatura.
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Este artigo é inspirado em histórias do cotidiano de nossos leitores e escrito por um escritor profissional. Qualquer semelhança com nomes ou locais reais é mera coincidência. Todas as imagens são meramente ilustrativas.
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