Um encontro casual no Hospício Saint Mary mudou duas vidas para sempre. Big John, um motociclista de 136 quilos que visitava seu irmão moribundo, entrou acidentalmente no quarto 117 e conheceu Katie, uma menina de sete anos com doença terminal, abandonada pelos pais. A aceitação tranquila da morte e o medo de morrer sozinha o comoveram profundamente. Naquela noite, ele prometeu que ela nunca mais ficaria sozinha.
Big John permaneceu ao lado dela, mesmo sentindo falta dos últimos momentos do irmão, e começou a pedir ajuda aos amigos motociclistas. Em um dia, seis motociclistas chegaram com pequenos presentes — bichos de pelúcia, livros de colorir e até donuts que ela não conseguia comer, mas adorava cheirar. Eles não tentaram consertar nada; simplesmente apareceram. Katie riu pela primeira vez em semanas e os chamou carinhosamente de “Esquadrão da Barba”.
À medida que a notícia se espalhava, mais motociclistas se juntavam, criando turnos para garantir que Katie sempre tivesse companhia. Ela dava um apelido a cada motociclista e desenhava retratos de sua nova família com giz de cera nas paredes do hospital. Big John se tornou seu “Talvez Papai” depois de lhe dar um pequeno colete de couro com apliques dizendo “Pequeno Motociclista” e “Coração de Ouro”. As enfermeiras adotaram a nova rotina, acrescentando cadeiras e colocando uma placa: “Somente Família Motociclista — Outros Batem na Porta”.
Um dia, o pai de Katie voltou depois de ver sua história online. Ele admitiu sua vergonha e arrependimento por ter ido embora. Katie o perdoou imediatamente, convidando-o para sentar-se com ela e Big John. Embora tenha ido embora novamente logo depois, agradeceu a John em uma carta por ser o pai que ele não pôde ser.
Em seus últimos dias, os motociclistas lhe contaram histórias de lugares mágicos — desertos, praias e a aurora boreal. Dois dias depois de sussurrar: “Quem me dera ter um pai como você”, Katie faleceu ao amanhecer, cercada de amor. Cinquenta e sete motociclistas permaneceram em silêncio do lado de fora.
Mais tarde, Big John fundou a Lil Rider Hearts, uma organização sem fins lucrativos que conecta motociclistas com crianças em estado terminal. Desde então, milhares de crianças encontraram conforto graças à coragem de uma garotinha e à promessa de um motociclista. A história continua sendo um testemunho de que a família nem sempre é feita de sangue — às vezes, ela se encontra em lugares inesperados, como no Quarto 117.
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